Le mot crèche vient du bas latin cripia = mangeoire. Jésus fut déposé à la naissance dans une crèche (Evangile St Luc 11, 7) La crèche primitive devint rapidement un objet de culte. Vers 245 à Bethléem on la montrait encore dans la grotte de la naissance elle-même. On peut voir en Arles sur des sarcophages du IIIe et IVe siècles des représentations de la nativité avec Jésus, Marie , les bergers et les rois et les anges...

En Provence faire la crèche est une institution.On la fait traditionnellement le 23 décembre.Il faut le sens des mesures et le bon gout. Le cadre est bien sûr Provençal, les Provençaux vous l'affirment, Jésus est né en Provence pas loin d'ici...On trouvera des maisons de village, un moulin, un cours d'eau, un pont...puis des personnages de la rue, représentant des métiers traditionnels, puis la Sainte Famille entourée du boeuf, de l'ane, des bergers et des rois. Jésus est mis dans la crèche à minuit le 25 décembre. Les rois n'apparaissent que pour l'Epiphanie. Parfois ils sont déjà dans la crèche, mais au loin et chaque jour les voit se rapprocher un peu.
Les santons (Santouns = petits saints) traditionnels sont les bergers, le rémouleur, le vannier, le meunier, le "ravi", le mendiant, la vieille au panier, la poissonière, Chaque provençal les connait ainsi que leur caractère, et les désigne par leur nom :"pistachié" "Grasset et Grasseto"...Certains personnages plus récent représentent la Provence, ainsi depuis une cinquantaine d'année on peut voir Frédéric Mistral dans son petit peuple. Il est de tradition de représenter les 4 éléments dans la crèche : l'eau c'est le ruisseau qui coule sous le pont...Le feu c'est le feu qui brûle devant la roulotte du Boumian (bohêmien).....L'air, c'est le vent qui actionne les ailes du moulin...La terre, c'est le sol de la crèche avec ses mousses et brindilles...

Les santons sont généralement en argile (les santons de Provence, les vrais, pas les minables simulacres en matière plastique fabriqués en chine ou en Asie du Sud-Est, que l'on trouve pour 3 francs dans certains supermarchés qui dénaturent la tradition, achetez moins de santons, mais achetez des vrais, en argile peinte à la gouache par des artisants amoureux de leur art, de leur pays et de ses traditions. En Provence, chaque année vous compléterez votre crèche par un ou deux personnage nouveau, amoureusement cherché à la foire aux santons la plus proche de chez vous (il y en une à moins d'une 1/2 heure de voiture)
Le santonnier pour chaque personnage fait une ébauche en argile, puis fait un moulage en plâtre. en deux demi-coque renforcées.C'est le moule témoin, daté et signé, d'autre moules serviront à la création. On coule alors de l'argile liquide dans le moule puis aprés séchage, on démoule, on ébarbe, puis cuit à 900°. Il sera alors peint à la gouache avec tous ses détails.
La mode des santons d'argile habillés est toujours vivace, ils s'offrent toute l'année et représentent les vieux métiers. Les costumes sont cousus sur le santon dont seules les mains et la tête sont en argile, le reste étant une simple carcasse rembourrée.
Nombreux sont les santonniers de talents, certains possèdent un site internet. Cherchez dans votre moteur de recherche préféré "santonnier" ou "santons" vous complèterez votre culture.

Je suis retourné visiter pour vous et pour mon plus grand plaisir, ce mois-ci la crèche familiale traditionnelle, un peu spéciale toutefois, car elle est celle d'une passionnée, trés importante, mais toujours incomplète.
Dans le village de Saint-Cézaire sur Siagne, à 20 Km. de Grasse, vous pourrez visiter cette crèche, "le village aux santons" au domicile de Madame MAURE, au n° 7 de la rue des Poilus. Vous y serez bien reçu.
Monsieur et Madame Maure ont réalisés seuls le village des santons. La partie support, décors, animation et electricité est du ressort de Monsieur, Madame, elle, réalise les santons et prépare amoureusement les mini - accessoires, dans les moindres détails (couverts, verres et fruits dans les coupes). Elle se procure auprés de Santonniers de la région, des carcasses de personnages puis les habilles de costumes qui sont la reproduction exacte des costumes de diverses époques, de diverses classes sociales et métiers (cardeuses de laine, tanneur, vigneron, charron, meunier, éleveur, forgeron...). Il y a beaucoup de nouveautés : les oulivades, mais aussi les barateuses, le cuisinier, les tonneliers etc...
Ce village des santons, véritable reproduction d'un gros bourg de campagne comprend plus de 300 santons dont plusieurs scènes animées (la danse provençale des cordelles...) Chaque santon mesure de 18 à 30 cm de haut.
A partir du 1er décembre la Sainte Famille prend place au centre du Village, illustrant ainsi la légende suivant laquelle "Jésus est né en Provence.." Bien entendu la Sainte famille regagne sa boite le 2 février... Mais il reste plus de 300 personnages qui animent le village.
Le Village des santons a été cité dans le "New-York-Time" il est passé aussi à la télévision.
Venez visiter ce village, et comme moi, vous serez ébahi. N'oubliez pas en partant de déposer votre petite contribution pour aider ce Village à grandir !